Для того чтобы дать объяснение явлению переноса в сложных задачах, необходимо знать лежащие в его основе моторные, перцептивные, познавательные и т. д. процессы. В данном исследовании мы остановимся на двух основных определениях, принимавшихся различными авторами в ходе развития психологии в зависимости от их принадлежности к тому или иному теоретическому направлению. С одной стороны, была выдвинута гипотеза существования идентичных или сходных процессов, ответственных за выполнение следующих друг за другом задач. И в этом случае акцент делался на предварительном анализе этих процессов. С другой стороны, утверждалось, что задачи, имеющие идентичные или сходные элементы, вынуждают индивида использовать идентичные или сходные психологические процессы. В этом случае акцент делается на предварительный анализ задач.
Объяснение явлений переноса зависит, таким образом, от нашего представления о том, как протекают соответствующие продуктивные психологические процессы, вызываемые различными задачами. И основные трудности связаны главным образом с изменчивым и динамическим характером развертывания этих процессов, а также с фактом их взаимодействия.
Несколько упрощая, можно сказать, что в исследовании, имеющем целью дать объяснение явлению переноса, проявляются две основные тенденции. Одна из них синтетическая, или структуралистская; сторонники ее склонны уделять большее внимание детерминантам деятельности индивида. В таком случае перенос объясняется приобретенным опытом, способностью извлекать пользу из предварительного научения или, попросту говоря, тем фактом, что к различным задачам применимы одни и те же методы или принципы. В этом случае различают разные виды переноса, которые, как подчеркивают Мак-Геч и Айрион (1952), с трудом можно отделить друг от друга. Разные авторы для доказательства существования совершенно различных процессов используют одни и те же примеры.
Другая тенденция - аналитическая; ее сторонники рассматривают детерминанты под бихевиористским углом зрения. Здесь главным считается сходство задач, и оно анализируется в терминах стимула и реакции. Сходство является следствием идентичности элементов ситуации или ответов при всем их разнообразии и основывается на установлении градиентов генерализации. Ниже нами будут рассмотрены исследования, иллюстрирующие оба эти положения.