Задача построения марксистской психологической науки требовала разрушения традиционной психологии, которая до самого последнего времени являлась опорой и пристанищем идеализма и метафизики. Важнейшим фактором развития психологии и решающим условием преодоления методологического кризиса становится в эти годы критика и самокритика, которая принимает различные формы, но неизменно благотворно сказывается на развитии науки. В этот период определяются два основных варианта программы перестройки психологии - рефлексология и реактология.
Рефлексология являлась естественнонаучным направлением в психологии, получившим развитие главным образом в России в начале XX в., но в дальнейшем оказавшим значительное влияние на разработку проблем американского бихевиоризма. Основателем рефлексологии был В. М. Бехтерев (1857-1927), изложивший план ее построения в статье "Объективная психология и ее предмет" (1904). Основные принципы, сформулированные в ней, сохраняются Бехтеревым в работах последних предреволюционных лет, где "объективная психология" уже именуется "психорефлексологией", а также в трудах, относящихся к послеоктябрьскому периоду ("Общие основания рефлексологии", 1918; "Общие основы рефлексологии", 1923 и 1926), в которых и утверждается рефлексология как особая "биосоциальная наука".
В основе рефлексологической теории находилось, несомненно, связанное с идеями И. М. Сеченова положение о том, что нет вообще ни одного сознательного или бессознательного процесса мысли, который не выражался бы рано или поздно в объективных проявлениях (см. 2, 730). В связи с этим предметом изучения рефлексологии становятся все рефлексы, протекающие с участием головного мозга ("соотносительная деятельность").
Рефлексологи стремились использовать исключительно объективные методы как "твердую точку опоры" для научных выводов. Здесь имелась в виду не только регистрация рефлексов, но и соотнесение их с теми внешними раздражениями, которые служили первоначальным источником реакции. При этом устранялись термины, употреблявшиеся в субъективной психологии (вместо "внимание" использовалось понятие "сосредоточение", вместо "память" - "следы" и т. д.). В противоположность субъективной психологии, отрывавшей психические процессы от мозга, в рефлексологии рассматривалась психическая деятельность в связи с нервными процессами. При этом для объяснения привлекались материалы физиологии высшей нервной деятельности и широко использовался богатый фонд неврологических исследований Бехтерева.
Рефлексология разрабатывалась большим коллективом научных работников в Ленинграде (Психоневрологический институт, позднее Институт мозга), в Харькове (Психоневрологическая академия) и других городах. Свои труды рефлексологи до революции публиковали в журналах "Вестник психологии, криминальной антропологии и гипнотизма", "Обозрение психиатрии, неврологии и экспериментальной психологии", а после революции - в журнале "Вопросы изучения и воспитания личности" и др. Возникнув первоначально в области психологии, рефлексология в первые годы после Октября проникает в педагогику, психиатрию, социологию, искусствоведение ("рефлексологическая педагогика и ортопедия", "генетическая рефлексология", "рефлексология масс", "рефлексология искусства и творчества" и т. п.). Наибольшую популярность рефлексология имела в середине 20-х годов (В 1927 г. в вузах Украины преподавание психологии было заменено преподаванием рефлексологии).
Основанная на принципах естественнонаучного материализма, рефлексология являлась передовым направлением по сравнению с субъективной идеалистической психологией, вызывая со стороны приверженцев последней многочисленные нападки. Однако, выступая против субъективистской психологии, рефлексологи не могли преодолеть механистической трактовки психических процессов как эпифеноменов актов поведения. Игнорируя проблему сознания, рефлексологи закрывали себе доступ к исследованию сколько-нибудь сложных научных вопросов. Основная предпосылка рефлексологии (построение "психологии без психики") представляла собой вывернутый наизнанку дуализм субъективной психологии.
К концу 20-х годов, в связи с тем что механистический материализм становится главной опасностью на философском фронте, научная критика рефлексологии значительно усиливается (см. 9). В результате рефлексологи осознают несовместимость механистических основ своей теории рефлексологии с прокладывающими дорогу в советской психологии диалектическими концепциями развития психической деятельности. Отказ от разработки рефлексологии как особого течения в психологии, разумеется, ни в какой мере не означал отрицания рефлекторных основ психической деятельности. Рефлекторный принцип начиная с 20-х годов составляет одну из важнейших методологических предпосылок советской психологии.
Другим направлением, отразившим начальный этап поисков научной методологии в психологии, была реактология, идеи которой сформулировал К. Н. Корнилов. Подобно рефлексологии, реактология трактовала психологию как "науку о поведении" живых существ (в том числе и человека). Центральное звено реактологии составило понятие "реакция", которое рассматривалось как универсальное для живых существ (сюда включались все ответные движения любых организмов, включая одноклеточных), как ответ целого организма, а не одного органа. Реакции у высших представителей животного мира и человека считались наделенными психическими свойствами.
В задачу реактологии входило изучение быстроты, силы и формы протекания реакции, выявление постепенно усложняющейся гаммы реакций (реакция натуральная, мускульная, сенсорная, выбора и пр.) с помощью хронометрического, динамометрического и моторно-графического методов. Экспериментальные данные, полученные в результате исследования реакций, составили существенный вклад в советскую психологию. Переработав понятие "рефлекс" и расширив его до категории "реакция", реактологи полагали осуществить "синтез" субъективной психологии, которая, исследуя психическое, субъективное, игнорировала анализ движений и поведения в целом, и объективной психологии (бихевиоризм, рефлексология), которая, игнорируя психику, занималась исключительно ответными движениями. В этом соединении реактологи видели путь к диалектике.
Реактология строилась путем эклектического сочетания-марксистских принципов с некоторыми механистическими и энергетическими идеями (например, "закон однополюсной траты энергии"), впервые сформулированными в работе Корнилова "Учение о реакциях" (1921). В результате в реактологии наметилось и вскоре выявилось противоречие между правильно поставленными задачами новой психологии (перестройка на основе марксизма, помощь социалистическому строительству) и скуднейшей программой ее конкретного содержания (изучение скорости, силы и формы 'реакции). Сущность этих противоречий была вскрыта в психологических дискуссиях начала 30-х годов ("реактологическая дискуссия"), что привело к отказу от реактологических схем и устранению понятия "реактология" из психологии.
Новая программа построения советской психологической науки должна была создаваться на путях преодоления механистической ограниченности как рефлексологии, так и реактологии при творческом освоении и правильном понимании марксистско-ленинской теории. Научную основу перестройки советской психологии составила ленинская теория отражения.
Если в работе В. И. Ленина "Что такое "друзья народа" и как они воюют против социал-демократов?" выражено понимание задач психологической науки, то в его книге "Материализм и эмпириокритицизм" и в "Философских тетрадях" разработана теория отражения, составляющая философскую основу диалектико-материалистической психологии. С позиций этой теории то, что именуется психикой, есть высший продукт особым образом организованной материи. Характерная особенность психики состоит в том, что она является отражением реального бытия. Вне пас существует мир, действующий на мозг через органы чувств и тем самым вызывающий ощущения - субъективные образы объективного мира. Теория отражения определила принципиальные возможности решения важнейших психологических и гносеологических проблем, и прежде всего вопроса о сущности психического и об отношении психики к мозгу (психофизическая проблема), отражения к отражаемому, ощущения к мышлению и многих других.
Изучение произведений В. И. Ленина, прежде всего "Материализма и эмпириокритицизма" и "Философских тетрадей", оказало уже в начале 30-х годов глубокое влияние на разработку важнейших теоретических положений советской психологии. Используя ленинскую идею об активном (незеркальном) характере отражения, о формировании сознания в трудовой деятельности, о сущности личности как совокупности общественных отношений, советские психологи разрабатывают принцип активности личности и сознания.